自 2005 年国际电信联盟发布《ITU 互联网报告 2005:物联网》，系统展示“物联网(Internet of Things)”概念以来，物联网产业已经走过 20 年的历程。
二十年间，物联网的概念不断拓展、内涵不断丰富，从 IoT 进化成智联网 AIoT；也是在这二十年间，数百亿的连接设备逐渐遍布全球每一个角落。根据 Statista 预测，到 2030 年，全球将部署超过 290 亿个物联设备，它们正源源不断地向云端发送数据，构建一个数字与现实紧密融合的世界。
不过，突然有一天，这些设备停了下来，不是因为被破坏、不是因为断电，而是因为固件的终止、协议的失效、认证的过期、网络的迭代等等……换言之，这些互联设备在物理层面依旧存在，但却在数字世界中逐渐“游离”，变成无声无息的“数字孤岛”。这些被遗弃的基础设施不仅带来不便，甚至沦为新式“电子垃圾”。
这是整个智联网产业发展到新阶段暴露出来的隐忧，因此近期不少专家开始呼吁关注智联网基础设施的长期可维护性，以及电子垃圾的回收利用问题。
万物互联的美梦也有“保质期”
智联网 AIoT 的美好愿景是真实的，但它的保质期可能是短暂的。
2023 年，曾经是法国低功耗广域网领域的宠儿的 Sigfox 进入接管/破产管理程序。非洲、亚洲和拉丁美洲的客户纷纷陷入困境，试图维持大量已经“失联”的设备。而那些押注于长期、低成本数据链路的政府和物流运营商，发现硬件仍在闪烁——但再也没有地方可以发送信号。与之形成对比的是 Semtech，其基于 LoRa 的系统已在印度和巴西部分地区获得发展。通过鼓励开放标准、本地化集成以及灵活的网络设计(包括不依赖远程云平台的私有网络)，LoRa 实现了更长寿命的部署。
在肯尼亚，部署于多个农村郡县的智能水表大规模失效，原因并非破坏或需求不足，而是供应商撤回了支持——固件更新并未如期而至。当地技术人员无法获得诊断工具，原本旨在普及用水权的项目，最终变成了催生维护合同和滋生不信任的源头。
类似的故事在前几年 2G/3G 退网时也有发生。海外多个国家虽然已经成功关闭了 2G 或 3G 网络，但也付出了高昂的代价。例如，英国的 2G 网络至少要维持服务到本世纪 30 年代，因为除了少量手机用户对 2G 网络的需求外，英国的智能电表以及欧盟主导的 eCall 救援系统都依赖 2G 网络支撑。以智能电表为例，英国的智能电表设计服役时间是至少 15 年，在这一过程中，对智能电表通信制式进行更改升级将产生高额成本。
从商业角度看，许多物联网产品仍以“销售即结束”为导向。固件更新缺乏标准协议、跨平台兼容性差、供应链责任分散，都导致设备后期维护处于盲区。部分平台运营商甚至通过云服务停运倒逼用户升级，间接抛弃旧设备。更令人担忧的是，一些被用于关键基础设施的设备，制造商在商业模式设计之初便未考虑其 10 年、15 年的运营维护问题。例如，用于灌溉、水利、电力监控的边缘设备，在无人工介入的环境下极度依赖长期稳定运行。一旦出现“数字孤岛”现象，其影响远超一台冰箱或摄像头停摆所带来的不便。
除了给物联网设备的运营方带来麻烦，AIoT 设备的废弃未来也会带来严峻的“电子垃圾”问题。
以近年蓬勃发展的生成式 AI 产业为例，作为典型的资源密集型产业，其技术发展、应用十分依赖于底层硬件规模的扩大。英伟达创始人兼首席执行官黄仁勋曾说过，一台 EFLOPS级的机器由 60 万个零件组成，重达 1.36 吨。业内专家认为，算力中心的服务器机群中通常包含的多种高性能计算硬件，如 GPU(图形处理器)、内存模块、存储设备等，寿命普遍在 3 年左右，当寿命结束后，将产生大量电子废弃物。研究结果显示，在最激进的发展模式下，生成式 AI 在 2023 年至 2030 年产生的电子垃圾累积量或将达 500 万吨。预计产生的电子垃圾包含 150 万吨印刷电路板和 50 万吨服务器电池。它们可能含有铅和铬等有害材料，若处置不当将带来严重环境危害。
构建可持续的智联网解决方案
这些隐忧为智联网运营商带来深刻的教训。AIoT 产业用户的特点一方面是生命周期较长，另一方面是很多应用于各行业企业关键生产经营场景，这些特点决定了必须有可持续的基础设施服务。显而易见，缺乏可维护性的基础设施根本就不是基础设施，而是定时的电子垃圾。有时候，短生命周期的部署不仅仅是麻烦，而是一个战略错误。
当智联网用户在选择解决方案时，一个售价 10 美元、没有更新路径的物联网传感器，可能看起来比一个售价 30 美元、拥有保障支持、API 和本地服务合作伙伴的设备更便宜。但当更便宜的设备在 18 个月后失效，拖累一系列资产时，原本精简的设备就变成了亏损设备。例如，在冷链物流中，实时可视性失效可能导致整批货物质量受损，带来高昂的经济损失。
当然，这不仅仅关乎质量，更关乎控制。封闭的生态系统往往使本地运营商缺乏自主权，尤其是当用户使用海外企业的相关方案时——设备无法重新编程，数据无法重新路由，即使有支持热线接听，也往往位于另一个时区，其结果是一种数字新殖民主义和种族隔离:技术没有主权。欧洲在这方面或许走在前列，随着其在维修权、数字产品护照和安全设计方面的监管力度不断加大，欧盟有望引领一种新模式:循环、自主且情境感知的物联网。
要解决这场物联网暗流危机，必须从多个层面推动“可持续物联网”战略，包括但不限于:
生命周期设计理念嵌入产品开发:企业在设计物联网产品时，应将设备可维护性、模块化升级、长周期支持纳入基本指标，而非仅以首发性能和成本为导向。
开源协议与标准化更新机制:推动采用开放标准协议、可远程延展的认证体系，以减少因网络停服或设备停产导致的孤立。
推进跨平台对接:很多提供公共平台服务的厂商开始和其他物联网平台加强合作，推进跨平台的对接，实现平台之间真正的无缝切换，提升客户信任度
至于已经沦为电子垃圾的设备，除了回收诸如铜、黄金和铁之类有价值的二次原材料，不少研究人员还在思考如何让其实现“变废为宝”。
在最近的一项实验中，爱沙尼亚工程师发现，当十多年的旧智能手机被改造成一个自组织单元协同工作时，它们能够出乎意料地轻松地处理许多此类任务，包括图像识别。研究人员认为，这种方法可以降低物联网计算的成本，并为电子产品回收开辟一条新途径，从而帮助解决全球日益严重的电子垃圾问题。即使是旧智能手机也配备了强大的 CPU 和快速运行的内存，这使它们能够轻松超越单板计算机等流行的物联网专用设备——尤其是在协同工作的情况下。因此，以这种方式重新利用旧智能手机可以帮助降低物联网项目的成本，同时还可以解决电子垃圾激增的问题。
写在最后
在物联网迈向智联网的下一个二十年里，连接数量的增长已不再是*的衡量标准。真正的竞争力，将来自设备全生命周期的可持续管理、开放与互操作性。毕竟，技术的价值，不在于它能点亮多少设备，而在于它能在多久以后，依旧稳定、可靠地为人服务。只有这样，万物互联才能真正成为一场持久而有益的文明工程，而不是一地散落的、曾经闪烁过的零件。
